고대 로마제국은 지중해를 둘러싼 유럽과 중동·아프리카를 지배했던 초강대국이었다. 강력한 군사력을 기반으로 제국을 건설한 로마는 1세기 말부터 약 150년 동안 ‘팍스 로마나(로마의 평화)’ 시대를 구가했다. 찬란한 무명을 누리며 영원히 이어질 것만 같던 로마 제국은 왜 갑자기 몰락하게 된 것일까.

‘그들은 어떻게 세상의 중심이 되었는가’는 로마 제국의 흥망사를 통해 인류가 나아가야 할 길을 모색한다. 저자인 김대식 한국과학기술원(KAIST) 전기·전자공학부 교수는 ‘빅 퀘스천’ ‘인간을 읽어내는 과학’ 등 인문학과 과학을 넘나드는 저서들을 꾸준히 출간해 왔다.

이번 신작은 군대의 부패, 극심한 불평등이 겹쳐 한순간에 무너진 고대 로마의 상황과 현대사회가 직면한 모습이 놀라울 정도로 닮아있다고 지적한다. 비록 인류 역사상 유례가 없을 만큼 막대한 부(富)를 누리고 있으나 고장 난 관료 시스템, 위기에 처한 민주주의 시스템, 점점 심해지는 양극화를 그대로 두면 오늘의 영광은 언제든 신기루처럼 사라질 수 있다는 것이다.

김대식 저/ 21세기북스/ 2만2,000원