농림축산식품부가 반려동물과 가축, 실험동물의 '복지'를 전담하는 과(課) 단위 조직을 만들어 7일부터 업무를 시작한다.

농식품부는 6일 "축산정책국 산하에 '동물복지정책팀'을 신설한다"고 발표했다. 지방자치단체들은 이미 수년 전부터 반려동물 업무를 전담하는 조직을 만든 경우가 많지만 중앙 부처가 이런 독립 조직을 만든 것은 처음이다. 농식품부는 "최근 반려동물뿐 아니라 실험동물과 가축 등도 모두 개체 수가 늘어나고 있다"며 "동물 보호와 복지 수준을 높이기 위해 별도 조직을 만들게 됐다"고 설명했다.

실제 국내에서 반려동물을 키우는 가구는 2015년 457만 가구에서 작년 593만 가구로 2년 새 100만 가구가 넘게 늘었다. 열 가구 중 세 가구는 반려동물이 있다는 얘기다. 또 국내 연구실에서 실험에 활용되는 동물 개체 수도 2015년 251만 마리에서 작년 308만 마리로 늘었다.

반려동물에 대한 국민의 인식이 '삶의 동반자' '가족' 수준으로 높아지면서 동물의 유기와 학대 방지, 반려동물로 인한 안전사고 예방, 동물 실험에 대한 윤리 문제 등에 대한 관심도 어느 때보다 높아졌다.